Tres fases en una sola máquina
Según Flottweg, su Tricanter® separa de forma continua, en un único paso de proceso, sólidos y dos líquidos inmiscibles de distinta densidad. Flottweg menciona, entre las aplicaciones que cita, los lodos con contenido de aceite, la producción de almidón, la industria de mataderos y de transformación de subproductos animales (rendering) y los residuos alimentarios. La descripción se refiere a la separación simultánea de sólidos y dos líquidos inmiscibles, no de tres componentes que puedan mezclarse libremente.
La máquina se basa en la tecnología de decantadoras. La alimentación entra en un tazón giratorio y, bajo el efecto de las elevadas fuerzas centrífugas, los sólidos sedimentan contra la superficie interior del tazón. La página de Flottweg describe las dos fases líquidas como descargadas por separado y no explica la física de la separación por densidad más allá de esto, por lo que la descripción aquí se limita a lo que afirma el fabricante. Todo lo expuesto describe el diseño de Flottweg, la fuente no afirma que todas las máquinas vendidas como separadores de tres fases funcionen exactamente de este modo.
Qué hace el tornillo
En el interior del tazón hay un tornillo (scroll) que gira con una velocidad diferencial definida respecto al tazón. Según Flottweg, el tornillo transporta de forma continua los sólidos sedimentados hasta el extremo cónico del tazón, donde se descargan. La página de Flottweg sobre la velocidad diferencial explica que esta diferencia entre la velocidad del tornillo y la del tazón es necesaria para transportar los sólidos que se acumulan en el diámetro interior del tazón, un tornillo que girase junto con el tazón no tendría movimiento relativo con el que arrastrarlos.
Conviene mantener separados los distintos papeles. La rotación del tazón crea el campo centrífugo en el que sedimentan los sólidos. El tornillo, que funciona a una velocidad que difiere de la del tazón en una cantidad definida, se encarga del transporte de los sólidos. Las páginas de características de Flottweg indican además que la velocidad diferencial ajustable permite regular el tiempo de retención de los sólidos en la máquina, de modo que está ligada tanto al tiempo de residencia como al transporte. La salida de sólidos en el extremo cónico es una vía de descarga independiente de la descarga de líquidos.
Líquido ligero y líquido pesado
La característica que distingue a un Tricanter de una decantadora de dos fases es la forma en que salen los dos líquidos. En la descripción del fabricante, el líquido ligero, el de menor densidad, sale sin presión. El líquido pesado, de mayor densidad, se descarga a presión mediante un impulsor (impeller) ajustable. El pie de la figura del corte seccional en la página de Flottweg establece la misma distinción: la fase de mayor densidad se descarga a presión, mientras que la de menor densidad fluye hacia abajo sin presión.
El impulsor ajustable es de regulación continua (sin escalones) y, según Flottweg, permite modificar la posición de las zonas de separación incluso durante el funcionamiento. La finalidad declarada es lograr una alta resolución de separación entre los dos líquidos y poder responder a cambios en las características del producto y en las condiciones de alimentación. La página añade que esta capacidad de ajuste sienta las bases para una automatización sencilla del proceso.
Este ajuste no debe confundirse con la velocidad diferencial del tornillo. El impulsor concierne a la posición de las zonas de separación entre las fases líquidas, la velocidad diferencial concierne a cómo se transportan los sólidos y cuánto tiempo permanecen en el tazón. Las páginas de Flottweg describen el impulsor y la velocidad diferencial como características separadas de la máquina, y quien lea un diagrama o una tendencia debe mantenerlas diferenciadas del mismo modo.
Cómo leer un diagrama de planta
Al comparar este principio del Tricanter de Flottweg con un diagrama de esa máquina, el primer paso útil es simplemente identificar tres vías de descarga distintas: los sólidos por el extremo cónico, el líquido ligero que sale sin presión y el líquido pesado que sale a presión mediante el impulsor. Mantenerlas separadas evita el error habitual de tratar la máquina como si tuviera una sola salida de líquido y una sola salida de sólidos.
La descripción general del fabricante no indica qué corriente, en una instalación concreta, transporta qué composición, y no ofrece ningún ajuste adecuado para una alimentación determinada. Tampoco proporciona límites operativos ni un procedimiento para ajustar el impulsor. Esos detalles corresponden a la documentación de la máquina instalada y al procedimiento aprobado de la planta. Una descripción general del producto es útil para entender la disposición y la lógica de las tres salidas, pero no es una instrucción de operación.